La larga lucha por la justicia para las víctimas mortales del esterilizador de Corea del Sur

Cuando Ahn Seong-woo, de 38 años, compró una botella de esterilizador líquido para su humidificador en casa en 2010, pensó que estaba creando un entorno saludable para su esposa, que estaba embarazada de su segundo hijo.

No esperaba que esa decisión trajera tragedia.

La esposa de Ahn desarrolló un problema respiratorio repentino en febrero de 2011. La llevaron a un hospital, pero el diagnóstico fue sombrío: sus pulmones habían sido completamente destruidos. Ella y el niño dentro de ella murieron en cuestión de días.

Su hijo sobreviviente sufre de fibrosis pulmonar. Ahn ahora representa a las víctimas de uno de los peores desastres ambientales en la historia de Corea del Sur.

Llamado 'esterilizador de humidificador', el producto que compraron Ahn y muchos surcoreanos afirmaba erradicar las bacterias dentro de los humidificadores sin representar ningún daño para el cuerpo humano. Cientos de miles de botellas se vendieron cada año entre 1994 y 2011.

Se cree que unos ocho millones de personas en esta nación de 50 millones han estado expuestas a él. Más de 1.500 personas resultaron heridas y más de 230 murieron como resultado, según el Centro de Ciudadanos Asiáticos para el Medio Ambiente y la Salud.

La conexión entre el esterilizador del humidificador y estas lesiones y muertes no quedó clara hasta después de la muerte de la esposa de Ahn. En la primavera de 2011, siete mujeres embarazadas que padecían una enfermedad respiratoria repentina fueron trasladadas de urgencia a hospitales, lo que alarmó al público. Cuatro murieron por insuficiencia pulmonar. Sus síntomas eran similares a los que sufrían los niños pequeños en años anteriores. Los médicos, confundidos por una enfermedad sin causa conocida, se unieron para resolver el misterio.

Bajo una creciente presión, el Centro Coreano para el Control de Enfermedades finalmente realizó un estudio y el resultado, anunciado el 31 de agosto de 2011, señaló que el esterilizador del humidificador era la posible causa de la crisis de salud. Una prueba en animales de dos meses de duración que siguió confirmó el hallazgo.

Inofensivo en la piel, mortal cuando se inhala

El escándalo del esterilizador del humidificador tiene una larga historia.

Fue en noviembre de 1994 cuando una empresa de Corea del Sur, Yugong, ahora llamada SK Chemical, comenzó a vender un esterilizador de humidificadores en el mercado nacional que, según afirmaba, era "capaz de erradicar por completo las bacterias de los humidificadores".

Otras empresas siguieron su ejemplo, utilizando principalmente dos productos químicos diferentes: fosfato de polihexametileno guanidina (PHMG) y cloruro de oligo(2-(2-etoxi)-etoxietil)guanidinio (PGH). Comúnmente agregados al champú, toallitas húmedas y limpiadores para agua y tanques sépticos, se cree que PHMG y PGH son inofensivos cuando entran en contacto con la piel humana o se consumen.

La inhalación, sin embargo, ha demostrado ser un asunto diferente.

Ahora se sabe que cuando un humidificador vaporiza PHMG y PGH y los libera en el aire, ingresan a los pulmones y destruyen los tejidos del cuerpo. Cuando el daño se repite, los tejidos comienzan a endurecerse, lo que lleva a una afección conocida como fibrosis pulmonar. Los daños graves provocan dificultades respiratorias y, en el peor de los casos, la muerte.

Ninguna compañía o agencia gubernamental hizo ningún esfuerzo antes de 2011 para determinar qué efecto tendría en los humanos la inhalación de PHMG y PGH, así como otros productos químicos utilizados en el esterilizador de humidificadores.

Yugong, la primera empresa en vender esterilizadores humidificadores, no presentó PHMG para revisión gubernamental hasta 1996, dos años después de que salió a la venta. El informe subsiguiente del Ministerio del Medio Ambiente, emitido en marzo de 1997, clasificó el químico como "sustancia no tóxica" según la propuesta de la empresa de usarlo como antibacteriano en las alfombras.

Después de que Yugong se convirtiera en SK Chemical, la empresa exportó PHMG a Australia y, en 2003, proporcionó a Canberra un informe de que el químico puede ser peligroso para inhalar, pero "observó desde lejos mientras el esterilizador de humidificador que usaba PHMG circulaba en el mercado", un miembro del Centro de Ciudadanos Asiáticos para el Medio Ambiente y la Salud afirmó en una entrevista con el sitio web Business Watch.

SK Chemical niega haber suministrado PHMG a sabiendas para su uso en esterilizadores de humidificadores.

La filial surcoreana de la multinacional de salud e higiene Reckitt Benckiser, con sede en el Reino Unido (sus productos más vendidos incluyen Dettol, Gaviscon y Durex) también usó PHMG en su esterilizador de humidificadores a partir de octubre de 2000. Se culpa al producto de la compañía de matar a más de 100 personas: el mayor número de víctimas en el escándalo del esterilizador de humidificadores de Corea del Sur.

Un mes después de que el producto salió a la venta, se informa que Oxy-Reckitt Benckiser, como se conoce a la subsidiaria de Corea del Sur, realizó consultas en dos laboratorios separados, en los EE. UU. y el Reino Unido, sobre la realización de una prueba de toxicidad. Nunca tuvo lugar.

En un movimiento ampliamente visto como destinado a evadir la responsabilidad, Oxy contrató a dos profesores universitarios para que escribieran informes que desmintieran cualquier conexión entre las dolencias de las víctimas y el producto de Oxy. Desde entonces, la policía arrestó a los dos hombres. Los medios de comunicación de Corea del Sur también informaron que Oxy se reestructuró en diciembre de 2011 de una empresa que cotiza en bolsa a una sociedad limitada, para protegerse de la responsabilidad penal.

A medida que la investigación criminal se intensificó esta primavera, Ata Safdar, presidente de Corea del Sur de Reckitt Benckiser, emitió una disculpa formal y prometió una compensación en una conferencia de prensa en Seúl el 2 de mayo, casi cinco años después de que el producto fuera retirado del mercado.

"Esta es la primera vez que aceptamos la máxima responsabilidad y ofrecemos una disculpa total y completa", dijo Safdar a los periodistas.

El sitio web de Reckitt-Benckiser ofrece una disculpa similar. Sin embargo, se lee que el Centro Coreano para el Control de Enfermedades (KCDC) "sugirió" un vínculo entre su producto y la lesión pulmonar, insinuando que la conexión es menos que segura.

Para ser justos con Reckitt-Benckiser, ninguna de las empresas implicadas en el escándalo tomó medidas explícitas para abordar las consecuencias y las víctimas hasta este año.

El gobierno fue "lento en actuar"

Los fiscales de Corea del Sur finalmente están considerando presentar varios cargos contra los ejecutivos actuales y anteriores de Oxy y otras compañías: negligencia profesional que resultó en lesiones y muerte, publicidad engañosa, fraude y asesinato. Pero la investigación fiscal no comenzó hasta octubre pasado, lo que provocó acusaciones de que el gobierno ha sido demasiado lento para actuar.

En 2003, el gobierno probó la otra sustancia química implicada en el escándalo, la PGH, pero solo por los efectos nocivos del consumo, a pesar de que el fabricante indicó claramente que podría usarse en forma de aerosol.

Esa negligencia oficial, junto con la falta de regulación adecuada del uso de PHMG y otros productos químicos, ha llevado a algunos medios de comunicación a llamar el escándalo "Sewol en el dormitorio", después del trágico hundimiento del ferry Sewol hace dos años frente a las costas de Corea del Sur. costa suroeste, en el que murieron 304 personas, la mayoría adolescentes en un viaje escolar. En ese desastre, la falla en la supervisión de la salud y la seguridad y una industria privada fuera de control también fueron atribuidas como las principales causas.

Baskut Tuncak, relator especial de las Naciones Unidas sobre derechos humanos y sustancias y desechos peligrosos, comentó al final de su visita a Corea del Sur en octubre pasado que, si bien el escándalo del esterilizador de humidificadores había dado lugar a "pasos hacia la mejora de la gestión de sustancias peligrosas", dijo seguía "preocupado por la suficiencia de las medidas preventivas".

Las ONG ambientalistas se manifestaron frente a la sede de Oxy en Seúl el 31 de mayo, reiterando que el gobierno aún tenía que introducir una legislación que evitaría desastres similares.

Cualquier intento de supervisión significativa llega demasiado tarde para las víctimas y sus familias, incluido un padre que pronunció un discurso entre lágrimas en la misma conferencia de prensa en la que se disculpó el presidente de Oxy.

"Maté lentamente a mi hijo durante cuatro meses. Para criar a mi hijo en mejores condiciones, usé el esterilizador humidificador todos los días", dijo. "Solo quiero escuchar, 'Tú no los mataste, nosotros lo hicimos'".

# El 21 de enero de 2021 a las 20:17, Por Cindy Rowland

Las palabras no pueden describir el dolor, el mal, la negligencia por descuido que causa que muchos mueran y sufran. Lo que es aún más malo es que los gobiernos del mundo tienen más amor y respeto por sus dueños de negocios corporativos que por nuestro Creador. Mis hijos y yo también hemos sufrido muchos años de corrupción maligna y de encubrimientos y mentiras. Mi corazón está contigo mientras continúas siguiendo tu buen corazón y haciendo lo correcto debido a todas las vidas que están destruyendo. Aprendí que no necesitaríamos todos estos productos químicos o preocupaciones sobre el medio ambiente y la salud si las fábricas cerraran por la noche. El aire y el agua es vida. He estado investigando mucho durante unos siete años con respecto al medio ambiente y el daño que está causando. He aprendido comprobando quiénes son nuestros líderes benefactores. Ellos son los que donan a los líderes nacionales. No sé sus creencias, pero todos tenemos el mismo Creador y así fue como supe de sus benefactores y de quiénes son los reyes y líderes. Lucas 22:25. Las cosas están empeorando en todas partes debido al amor al dinero. Todo está escrito en el "Libro de la Vida", incluida la causa y el efecto hace miles de años. Creo en el evangelio de Jesucristo. Y si alguien quiere saber la verdad todo lo que tiene que hacer es leerla y aplicarla. Nuestro peral florece dos veces. La segunda vez con las extremidades desnudas. Todo lo que sucede está en la Biblia. Daniel 7:25... pensando en cambiar los tiempos y la ley. La gente no puede cambiar las leyes de la naturaleza de Dios sin que haya consecuencias y estamos viviendo en ellas porque las naciones no se están arrepintiendo. Puedo advertir a las personas y hacer mi parte al estar en casa por la noche sin trabajar y pedirles a otros que ayuden a compartir las responsabilidades. Juan 9:4; 11:9, y descansando el séptimo día. La tierra también necesita su descanso.

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